¿Qué es y cómo funciona una torre solar?

Seguramente, si habéis ido en coche por el municipio sevillano de Sanlúcar La Mayor, habréis visto que sobre el horizonte se levanta, a lo lejos, una gran torre que desprende una luz blanca intensa durante el día, si éste es soleado. Eso que vemos es una torre solar y hoy vamos a ver qué es y cómo funciona.

Torre solar PS10 en Sanlúcar La Mayor (Sevilla)

Tras la Cumbre de París 2015, se ha dejado claro algo que para muchos de nosotros era más que evidente mucho tiempo atrás: hay que reducir la emisión de contaminantes a la atmósfera SI ó SI. Para ello, es muy importante que se potencie el desarrollo y uso de las energías alternativas para conseguir, también, un menor consumo de recursos naturales fósiles. Una de las formas limpias de obtención de energía es a través de lo que el Sol nos ofrece gratuitamente y que tenemos una gran cantidad de días al año, por lo menos en Andalucía.

Con ese espíritu, se diseñó esta enorme torre que vemos desde bien lejos, que no es otra cosa que un elemento acaparador de energía solar a lo bestia. Veamos cómo funciona.

Lo primero que se necesita es un amplio espacio que esté durante mucho tiempo sometido a la luz solar. Una vez localizado, se instalan un auténtico sembrado de espejos con un mecanismo tal que siempre recogen la luz del Sol y la reflejan a un mismo punto. Siempre. A estos espejos se les llama heliostatos y con su movimiento compensamos el "desplazamiento" del Sol a lo largo del día (aunque ya sabemos que quién se mueve es la Tierra, ¿a que si?).

Todos estos espejos (un total de 624) dirigen sus reflejos a ese punto situado en la parte superior de una torre, que en el caso del que hablamos ¡tiene 114 metros de altura!. ¿Y qué hay ahí arriba? Encontramos unos paneles de tuberías por cuyo interior circula agua a presión y que, cuando recibe tanto rayo solar junto, alcanza unas altísimas temperaturas que hacen que el agua se convierta en vapor (en concreto, alcanza 257ºC). Ya acabamos de cambiar la energía solar por energía térmica.

¡Y ahora viene más magia! La gran mayoría del vapor generado se utiliza para poner en marcha una turbina (disco con paletas en el interior de un tambor) que es la encargada de generar electricidad. Alrededor de 11 megawatios son obtenidos por este sistema, suficiente como para abastecer a más de 5000 hogares. No está mal, ¿no?

Esquema de funcionamiento (omicrono.com)

Y, como no, la Ciencia ha vuelto a dar pistas para resolver uno de los problemas que planteaban estos sistemas. Seguro que ya te estabas preguntando: "Y si es de noche, no funcionaría porque no hay luz del Sol, ¿no?". Efectivamente, ese era el problema al usar agua en los tubos de la parte superior sólo calentada por la luz solar que llegaba de los espejos, pero si lo que se calienta es una mezcla de sales fundidas (mezcla de sales de sodio y potasio) es capaz de alcanzar altas temperaturas y mantenerlas durante mucho tiempo, por lo que será la encargada de calentar el agua cuando el Sol se va a dormir.

La Ciencia al servicio de la energía y el medio ambiente una vez más, Pequeños Alquimistas.